V roku 1699 začala v Číne obchodovať britská Východoindická spoločnosť. V Európe bol veľký dopyt po čínskom tovare (hodváb, porcelán, čaj) a Číňania vyžadovali platby v striebre.
Z tohto dôvodu Briti začali do Číny dovážať a neskôr pašovať vo veľkom ópium, ktoré produkovali vo svojich kolóniách v Indii. V roku 1838 bolo podľa odhadov už okolo 2 milióny závislých na ópiu a čínska vláda sa rozhodla zakročiť. Komisár Lin z poverenia cisára nechal zatknúť 1600 čínskych priekupníkov a zničiť viac ako 1000 ton ópia.
Tieto opatrenia viedli k prvej ópiovej vojne. Briti vyslali do Číny vojnové loďstvo, ktoré do roku 1842 obsadilo niekoľko pobrežných miest a donútilo čínsku stranu podpísať Nankingskú zmluvu, podľa ktorej musela Čína odstúpiť Britom Hong Kong, otvoriť svojich 5 prístavov zahraničným obchodným spoločnostiam bez obmedzenia, povoliť obchod s ópiom a zaplatiť Britom zničené ópium a vojenské výdaje.
Poloostrov Kowloon bo odstúpený Británii v roku 1860 podľa Pekingskej zmluvy po druhej ópiovej vojne.
Priľahlé územia nesúce názov „New Territories“ boli prenajaté Britom v roku 1898 na 99 rokov.
V roku 1997 bol Hong Kong vrátený Číne.