Ostrov Pitcairn bol objavený v roku 1767 posádkou britskej lodi HMS Swallow, vedenej kapitánom Philipom Carteretom a bol pomenovaný po poddôstojníkovi Robertovi Pitcaitnovi (mal len 15 rokov), ktorý ostrov zbadal ako prvý.
V roku 1790 sa na ostrove usadili vzbúrenci z lode Bounty. Loď po vylodení zapálili a jej vrak je v zátoke Bounty Bay stále viditeľný.
V roku 1838 sa ostrov stal britskou kolóniou a spolu s ním sú spravované aj ostrovy Henderson, Ducie a Oeno. V súčasnosti má súostrovie štatút zámorskáho územia. Hlavné mesto Adamstown.
Na ostrovoch nebolo možné kvôli vápencovým útesom vybudovať letisko ani prístav, dá sa tam dostať len na menších člnoch.